Lors d’une importante conférence sur la sélection des risques qui a eu lieu récemment, l’ordre du jour prévoyait une discussion sur la tendance à la hausse de la mortalité associée aux vagues de chaleur. Le phénomène a d’abord attiré l’attention au début du 21e siècle, lorsque plus de 20 000 décès ont été attribués à une vague de chaleur record survenue en Europe, en août 2003 (1). Malheureusement, presque à chaque année depuis, les nouvelles rapportent une série de décès qui se produisent au cours de brèves périodes de chaleur intense. Un peu plus près, en Colombie-Britannique, on se souvient du « dôme de chaleur » qui s’est étendu sur presque toute la province entre le 25 juin et le 1er juillet 2021 et qui avait battu 103 records de chaleur. À Lytton, une température de 49,6°C avait provoqué un feu de forêt qui a ravagé la ville le lendemain. Durant cette période, 650 décès liés à la chaleur ont été confirmés en Colombie-Britannique (2). En Europe, les étés sont régulièrement synonymes de décès. En France, le bilan des fatalités associées à la canicule de 2023 s’élevait à 5 167 personnes, dont la majorité était âgée de plus de 75 ans (3).
Les changements climatiques sont la cause la plus souvent évoquée pour expliquer les décès catastrophiques et désormais presque inévitables dus à des températures extrêmes. Le présent article se penche sur l’impact des changements climatiques sur la santé et la mortalité. À propos des changements climatiques, deux éléments sont à prendre en compte : premièrement, au cours des 75 dernières années, les températures de surface au Canada ont augmenté de 1,7 degré Celsius, et selon les prévisions, pourraient augmenter de plus de 5 degrés au cours des 75 prochaines années avec une hausse des émissions de gaz à effet de serre (4). Le deuxième élément à noter est qu’on ne peut faire abstraction du premier.
Qui sont les personnes les plus vulnérables face aux pires conséquences en cas de chaleur extrême? D’une certaine manière, nous le sommes tous. Tout le monde est sujet aux maladies liées à la chaleur, qui peuvent aussi être associées au fait de travailler ou de faire de l’exercice à l’extérieur. Elles ont coûté la vie à de jeunes athlètes, des pompiers, des militaires et des ouvriers qui travaillent ou s’entraînent dans des conditions de chaleur extrême. La prédisposition de chacun varie et est influencée par des facteurs tels que la déshydratation, une mauvaise condition physique et une charge externe telle que les vêtements et l’équipement nécessaires aux pompiers lors d’interventions en cas d’incendies. Même certains types de médicaments peuvent entraver la transpiration ou réduire le débit cardiaque, ce qui expose le patient à un risque de morbidité lié à la chaleur.
Revenons à la question des personnes les plus vulnérables. Nous avons déjà souligné que la plupart des décès liés à la chaleur en France en 2023 touchaient principalement les personnes plus âgées. Compte tenu de la prévalence plus élevée des maladies cardiovasculaires et respiratoires chez les personnes de 65 ans ou plus, cette population reste la plus à risque. Dans les scénarios où les émissions de gaz à effet de serre ne cesseront d’augmenter, ce groupe continuera à être touché de manière disproportionnée (5). Les cas d’épuisement par la chaleur, c’est-à-dire l’incapacité à maintenir un débit cardiaque adéquat en raison d’un effort ou d’un stress environnemental (la chaleur), seront plus nombreux. Par conséquent, le risque de maladies plus graves, comme les coups de chaleur, augmente également. Cela signifie que la température centrale du corps est très élevée, ce qui entraîne un dysfonctionnement du système nerveux central. En cas de coup de chaleur, le risque de décès est élevé, indépendamment de l’âge.
Rester hydraté, se maintenir en forme et suivre les recommandations de santé publique visant à éviter la chaleur extrême en restant au frais et à l’abri, sont des mesures fondamentales pour prévenir les risques liés à la chaleur. Le phénomène des vagues de chaleur, autrefois exceptionnel, s’est transformé en un cycle annuel. Être vigilant est la première chose à faire pour rester en sécurité durant l’été.
- Met Office. The Heatwave of 2003. metoffice.gov.uk. N.D.
- Gouvernement du Canada. Surviving the Heat: The Impacts of the 2021 Western Heat Dome in Canada. science.gc.ca. 26 juin 2022.
- Le Monde. France Recorded Over 5,000 Deaths Due to Summer 2023 Heat. lemonde.fr. 8 février 2024.
- Gouvernement du Canada. Future Temperature-Related Excess Mortality Under Climate Change and Population Aging Scenarios in Canada. Hebbern et al. 21 mars 2023.
- IBID
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